Os sensores fotoelétricos retrorrefletivos usam um módulo reflexivo separado localizado no outro lado da área, vão ou objeto que está sendo monitorado. Este módulo reflete o feixe de luz emitido de volta ao módulo transmissor, que também abriga o sensor fotoelétrico. É então feita uma leitura na fonte de luz, interpretando a intensidade e o comportamento da luz refletida.
As vantagens dos sensores retrorrefletivos incluem:
- Uma faixa de distância operacional relativamente ampla
- Mais fácil de instalar e ajustar, pois apenas uma extremidade do dispositivo requer fiação e o refletor normalmente não requer energia
- Não é afetado pela cor ou movimento do objeto
- Capacidade de detectar objetos translúcidos ou transparentes, pois o feixe de luz passa duas vezes pelo objeto
- As limitações dos sensores fotoelétricos retrorrefletivos incluem potenciais pontos cegos em distâncias muito curtas e sua incapacidade de detectar objetos altamente refletivos. O último ocorre porque a quantidade de luz refletida de qualquer objeto semelhante a um espelho torna difícil para o sensor detectar a presença do objeto.